Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку, особенно после того, как он уйдёт. Осознание приближающегося конца и отчаяние от невозможности оставить близких в нищете толкают тихого, законопослушного человека на радикальный и опасный путь. Обладая блестящим умом химика, он видит единственный быстрый способ заработать значительную сумму денег – использовать свои знания для производства наркотиков. Мир высококачественного метамфетамина, с его огромными прибылями, представляется Уайту жестоким, но единственно верным решением его отчаянных проблем, своеобразным химическим уравнением, которое он должен решить, чтобы спасти свою семью от краха. Для реализации своего плана Уолтеру необходим доступ к подпольному рынку и человек, который сможет стать его связью с криминальным миром, в котором сам учитель совершенно не ориентируется. Его выбор падает на своего бывшего ученика, Джесси Пинкмана – неудачника и мелкого наркодилера, которого Уайт когда-то с презрением выгнал со своих уроков. Ирония судьбы заключается в том, что теперь именно Джесси, со своим опытом и контактами, становится незаменимым партнёром. Пинкман, в свою очередь, как раз переживает собственный кризис: после полицейского рейда он остался без напарника и лаборатории, а его кустарные методы производства не идут ни в какое сравнение с гениальными формулами Уайта. Так рождается невероятный и дисфункциональный альянс: блестящий, но сломленный учитель, решивший бросить вызов судьбе через преступление, и импульсивный, запутавшийся молодой человек, который неожиданно обретает в лице своего старого педагога не только бизнес-партнёра, но и фигуру, заменяющую авторитет. Их совместное путешествие в тёмный мир наркобизнеса начинается с первой варки в самодельной лаборатории на колёсах – фургоне, который символизирует их шаткое положение между двумя мирами. Это путешествие быстро превратится из отчаянной попытки решить финансовые проблемы в эпическую сагу о трансформации, власти, моральном падении и неожиданных последствиях каждого принятого решения, где химические формулы становятся метафорой распада человеческой души под давлением обстоятельств.