Проснувшись после долгой комы в покинутой больнице, заместитель шерифа Рик Граймс оказывается в абсолютно ином, жестоком мире. Тишина, прерываемая лишь завыванием ветра в пустых коридорах, и полное отсутствие людей становятся его первыми тревожными сигналами. Выйдя на улицы родного городка Кинг Каунти, он с ужасом обнаруживает, что цивилизация пала под натиском необъяснимой катастрофы. Повсюду бродят ожившие мертвецы, агрессивные и ненасытные, представляя смертельную опасность для любого живого существа. Ошеломленный и дезориентированный, Рик, движимый инстинктом и надеждой, решает во что бы то ни стало найти свою семью – жену Лори и сына Карла. Его путь начинается с возвращения в собственный дом, который оказывается пустым и разграбленным, но оставляет ключ к возможному местонахождению близких – предположение, что они могли направиться в лагерь для выживших в Атланте. Вооружившись оставшимися полицейскими навыками и волей к жизни, он отправляется в опасное путешествие по опустошенным дорогам Джорджии, где каждая тень может таить в себе угрозу, а каждая встреча – стать как спасением, так и новой смертельной ловушкой. Дорога в Атланту становится для Рика Граймса суровым испытанием, раскрывающим истинную суть нового мира. Он сталкивается не только с бесконечными ордами ходячих мертвецов, которых выжившие называют «ходячими», но и с крайностями человеческой природы, высвобожденными в условиях полного беззакония и отчаяния. По пути он встречает других уцелевших, таких как молодой и находчивый Гленн Ри, который помогает ему выбраться из ловушки в самом сердце зомбированной Атланты. Вместе они находят группу выживших, расположившихся лагерем в лесу недалеко от города, и среди них Рик наконец воссоединяется со своей семьей. Однако радость встречи омрачена сложными межличностными драмами и суровой реальностью борьбы за существование. Группа, включающая в себя также Шейна Уолша – бывшего напарника Рика и, как выясняется, любовника Лори, – вынуждена постоянно балансировать на грани жизни и смерти. Их существование – это бесконечный поиск безопасного убежища, еды, воды и лекарств, постоянная оборона от «ходячих» и осознание того, что в этом новом мире зачастую большую опасность, чем мертвые, представляют живые, готовые на все ради собственного выживания. Сюжет разворачивается как эпическая сага о выживании, исследующая хрупкость моральных устоев, силу семейных уз и цену, которую приходится платить за надежду в мире, где, кажется, самой надежды уже не осталось.